El impuesto eclesiástico alemán: quién lo paga, cuánto y cómo dejar de pagarlo

La primera vez que un concepto de nómina me sorprendió de verdad no fue en Alemania. Fue en mi tierra, en Finlandia, donde el Estado recauda un impuesto eclesiástico en nombre de las iglesias luterana y ortodoxa directamente a través del sistema tributario normal, y uno sigue pagándolo hasta el día en que formaliza la baja de su afiliación. Por eso, cuando me enfrenté por primera vez a la nómina alemana, el Kirchensteuer me resultó fácil de reconocer. Alemania emplea el mismo mecanismo básico, un gravamen religioso que el Estado recauda a través del sistema de nóminas y tributación, pero los detalles son propios: el tipo depende del estado federado, la afiliación religiosa se lee del registro fiscal del empleado en lugar de preguntarse directamente, y la deducción solo se detiene cuando el trabajador abandona formalmente la iglesia. Para cualquiera que gestione una nómina alemana, conviene entender bien el impuesto eclesiástico, porque se retiene de forma automática y el importe no es insignificante.

Qué es y cómo se calcula

El Kirchensteuer es un impuesto que las comunidades religiosas reconocidas como corporaciones de derecho público tienen derecho a exigir a sus miembros, y el Estado alemán lo recauda por ellas a través del sistema de nóminas y del impuesto sobre la renta. El punto estructural importante es que el impuesto eclesiástico no es un porcentaje del salario. Es un porcentaje del impuesto sobre la renta del empleado. Así que la base es el Lohnsteuer ya calculado sobre la retribución de esa persona, y el impuesto eclesiástico es un importe adicional que se aplica como porcentaje de ese impuesto sobre la renta.

El tipo es del 8 o del 9 por ciento del impuesto sobre la renta, y cuál se aplica depende del estado. En Baviera y Baden-Wurtemberg el tipo es del 8 por ciento; en todos los demás Bundesländer es del 9 por ciento. Como la base es el impuesto sobre la renta y no el salario bruto, el coste real crece según cuánto impuesto pague ya la persona: quien gana más en un estado del 9 por ciento paga un impuesto eclesiástico considerablemente mayor que quien gana menos, porque el impuesto eclesiástico es un porcentaje del impuesto sobre la renta y el impuesto sobre la renta de quien gana más es de por sí más elevado.

Dos matices importan en los extremos. La mayoría de los estados aplican un límite, el Kappungsgrenze, que restringe el impuesto eclesiástico a un porcentaje fijo de la renta imponible para quienes ganan mucho. Y existe un cargo aparte, el besonderes Kirchgeld, una tasa eclesiástica especial que puede aplicarse cuando un miembro de la iglesia está casado con un cónyuge de mayores ingresos que no es miembro y la pareja tributa conjuntamente; se basa en la renta combinada del matrimonio. Ninguno de los dos afecta a la mayoría de los empleados, pero ambos explican por qué la cifra del impuesto eclesiástico de quien gana mucho o de un empleado casado a veces se ve distinta de un 9 por ciento uniforme de su propio impuesto sobre la renta.

Qué confesiones participan y cuáles no

Esta es la parte que más difiere de un país a otro, así que conviene ser preciso. En Alemania, las comunidades que exigen el impuesto eclesiástico a través del sistema estatal son principalmente la Iglesia Católica Romana, las iglesias regionales protestantes (evangélicas) y las comunidades judías, junto con algunos organismos reconocidos más pequeños, como la Iglesia Católica Antigua y algunas congregaciones religiosas libres. Esas son las afiliaciones que activan la retención.

Una gran parte de las comunidades religiosas no participa en absoluto. La musulmana, la ortodoxa, la budista y la mayoría de las demás confesiones en Alemania no exigen el impuesto eclesiástico recaudado por el Estado, y tampoco, por supuesto, lo hace el no tener afiliación religiosa alguna. Así, un empleado musulmán y un empleado sin religión registrada reciben el mismo trato para este impuesto concreto: no se retiene ningún Kirchensteuer. La afiliación a una iglesia participante es lo único que lo activa.

Cómo lo sabe el empleador y cómo deja de pagar un trabajador

Los empleadores no preguntan a la plantilla por su fe directamente, ni lo adivinan. La afiliación religiosa de cada empleado a efectos fiscales figura en el registro ELStAM, los datos electrónicos del impuesto sobre el salario que mantiene la administración tributaria y que el empleador consulta. Si ese registro muestra una iglesia participante, la nómina retiene el impuesto eclesiástico al tipo del estado de forma automática; si no muestra ninguna, no se retiene nada. El empleador se limita a aplicar los datos que el Estado facilita.

Detener el impuesto está enteramente en manos del empleado, y es la misma lógica con la que crecí en Finlandia: uno paga mientras es miembro y deja de hacerlo cuando se da de baja. En Alemania ese paso es el Kirchenaustritt, una declaración formal de salida que se presenta ante una autoridad civil, el registro civil o el juzgado local según el estado, normalmente por una pequeña tasa administrativa que varía según el estado: nada en varios estados del este, como Berlín y Brandeburgo, y hasta unos 60 euros en otros lugares. Una vez tramitada la salida y actualizado el registro ELStAM, la nómina deja de retener el impuesto eclesiástico a partir del periodo siguiente. Conviene dejar clara una cosa a los empleados: la decisión y el papeleo son personales y civiles, no algo que gestione el empleador, y el cambio aparece en la nómina solo después de que el Estado actualice el registro.

Un detalle afecta en particular al personal con movilidad internacional. La afiliación suele fijarse en el Anmeldung, el registro obligatorio de domicilio que completan los recién llegados, donde la persona declara su religión. Alguien que fue bautizado o registrado como miembro en otro lugar puede encontrarse marcado como miembro y tributar en consecuencia, aunque ya no se considere religioso, hasta que formaliza la salida. Un nuevo empleado sorprendido de ver el Kirchensteuer en su primera nómina alemana normalmente ha declarado, sin darse cuenta, una afiliación eclesiástica en ese formulario de registro.

Qué implica esto para gestionar una nómina alemana

El impuesto eclesiástico no es complicado de administrar una vez que la lógica está clara, pero tiene que ser exactamente correcto porque se retiene de forma automática y es visible en cada nómina. Tres cosas son las que más importan. El tipo tiene que coincidir con el estado en el que trabaja el empleado, el 8 por ciento en Baviera y Baden-Wurtemberg y el 9 por ciento en el resto. La retención tiene que seguir los datos de afiliación de ELStAM en lugar de cualquier suposición sobre las creencias de una persona. Y cuando un empleado completa un Kirchenaustritt, la nómina tiene que detener la deducción en cuanto se actualiza el registro fiscal; seguir reteniendo tras una salida válida significa deducir dinero que el empleado ya no debe, que el empleador tiene entonces que devolver y corregir.

Flux aplica el tipo correcto del impuesto eclesiástico por estado, retiene solo cuando el registro ELStAM muestra una afiliación participante y detiene la deducción cuando el registro cambia, de modo que el impuesto eclesiástico de la nómina coincide con la situación real del empleado. Para un empleador, los puntos prácticos son breves. El tipo lo fija el estado en el que trabaja el empleado, el 8 por ciento en Baviera y Baden-Wurtemberg y el 9 por ciento en el resto. Si hay que retener o no lo determina el registro de afiliación ELStAM, no el preguntar al empleado por su religión. Y darse de baja de la iglesia es un paso propio del empleado, que la nómina refleja solo una vez que la salida queda registrada en esos datos.